Pneumatiques Retour réussi dans l’agricole pour Continental

En 2017, lorsque Continental a décidé de revenir sur le segment des pneumatiques agricoles, le pari semblait osé. Il s’en était désengagé treize ans auparavant lorsqu’il avait cédé l’activité au groupe tchèque CGS (Mitas). Il avait alors décidé d’investir 49,9 millions d’euros pour construire un atelier dédié dans son usine portugaise de Lousado. Le site qui autrefois fabriquait des pneumatiques Mabor lui appartient depuis 1989. En plus de bénéficier du savoir-faire de son personnel expérimenté dans la fabrication de pneumatiques depuis 1946, il présente l’avantage logistique de n’être situé qu’à une trentaine de kilomètres du port de Porto. Alors, tout en continuant à investir et à développer sa production de pneumatiques pour véhicules légers, le manufacturier a construit un nouvel atelier et l’a doté des outillages les plus modernes et les plus automatisés afin de le rendre le plus performant possible dans la fabrication de pneumatiques spécialisés pour l’agriculture et les engins de construction et de manutention. En parallèle, l’intégralité de l’usine n’a pas cessé de s’étendre et de recruter. Aujourd’hui, son effectif se monte à près de 2 700 personnes alors qu’il n’en comptait que 787 en 1995. La surface couverte qui, en 1990, se limitait à 4 ha, au moment l’acquisition par le groupe Continental, dépasse aujourd’hui les 31 ha.

Déjà 9 lignes de produits

Au début, en 2017, Continental s’était attaqué au segment agricole en présentant les deux gammes Tractor70 et Tractor85 afin d’alimenter, d’emblée, le cœur du marché des roues motrices pour tracteurs. Depuis, le manufacturier a diversifié et élargi son portefeuille pour répondre à une plus large demande mais aussi se positionner sur les dimensions en croissance. Ses capacités de production lui ont permis de revenir tant sur le marché du remplacement que sur celui de la première monte. Il aligne, à présent, 9 lignes de produits et 110 références. Celles-ci se déclinent en modèles pour jantes de 20 à 50 pouces, avec des pneus pour roues motrices de tracteurs en séries 70, 85 et, plus haut de gamme, TractorMaster, d’autres pour engins de récolte, ainsi que des dimensions à technologie de flancs hyperflexibles VF capables de supporter 40 % de charges en plus à pression égale. L’un de ses modèles les plus originaux est le VF TractorMaster Hybrid. Le dessin particulier de ses sculptures, notamment la présence de pavés au sommet de la bande de roulement, est censé lui apporter de la longévité et du confort sur les parcours routiers. Dans sa stratégie de retour sur le marché, son service marketing s'est attaché à convaincre la clientèle en mettant en exergue certaines des technologies particulières développées par le manufacturier. La N.flex, par exemple, désigne l’habillage de la carcasse grâce à des fibres nylon. Leur capacité d’élongation lui apporte de la résistance aux impacts. La Bead désigne la conception particulière des talons. Ceux-ci sont optimisés pour transmettre le couple mais aussi supporter la flexion des flancs. La tringle bâtie à partir de câbles en acier est disposée en rectangle sur les pneus des roues motrices de tracteurs afin de transférer au mieux les forces de traction. Elle prend la forme d’un hexagone sur ceux des engins de récolte pour supporter les fortes charges. Enfin, certaines références sont équipées en série de capteurs transmettant la pression et la température.

À l’écoute du marché

Les équipes techniques et marketing de Continental ne comptent pas ralentir le développement de nouvelles dimensions. Ils se montrent pour cela attentifs aux attentes des agriculteurs en réalisant des études et des enquêtes. Ceux-ci veulent, d’une part, des pneus assurant de bonnes performances routières, de la précision dans la direction et une moindre résistance au roulement. De l’autre, ils attendent de la capacité à passer la puissance du tracteur au champ, mais aussi à supporter de fortes charges tout en limitant leur impact sur le sol. Les demandes en dimensions évoluent également en direction de références de plus grandes valeurs. Selon les statistiques élaborées par l’ETRMA, l’association des manufacturiers européens de pneus et de caoutchouc, alors qu’en 2019 les pneus radiaux standards et de la série 70 pour roues motrices représentaient 67 % de la demande, ils n’en pesaient plus que 55 % en 2023. Ils ont cédé leurs parts de marché aux modèles de la série 65, ainsi qu’aux grandes dimensions pour tracteurs et moissonneuses-batteuses.