Exercer une activité économique, commerciale ou encore sociale en plein cœur d’un désert peut sembler irréalisable au vu des conditions climatiques qui le caractérisent. Pour autant, à plus de 6 400 km de la France, c’est le défi que s’est lancé le manufacturier indien BKT il y a dix ans.
Début février, le constructeur de pneumatiques a reçu la presse européenne dans sa principale usine de production, située dans l’ouest de l’Inde, dans le désert du Gujarat, plus précisément à Bhuj. Il l'avait conviée afin de présenter les vertus de l’organisation et de la production de sa manufacture, ainsi que les différents projets de développement dont elle bénéficiera au cours des trois années à venir pour atteindre les objectifs que le groupe s'est donnés.
(© BKT)
Ces derniers, annoncés par Rajiv Poddar, le codirecteur général de BKT, reposent sur un chiffre d'affaires de 2 milliards de dollars et sur une production de 600 000 t de pneumatiques par an à l'horizon 2026.
« Les objectifs que nous nous sommes fixés lorsque nous avons décidé d’ouvrir le site de Bhuj étaient proportionnels à la solidité financière de l’époque, mais surtout à des ambitions aussi vastes que précises. Durant toutes ces années, nous nous sommes évertués à étudier le marché et à anticiper ses évolutions sans relâche et avec prévoyance. La croissance a toujours progressé au rythme de la demande, non sans décisions audacieuses et créativité, il faut le reconnaître, et toujours en faisant reposer nos objectifs et nos investissements sur de solides bases. La demande mondiale de pneus augmente et nous ne voyons aucun signe de ralentissement pour les cinq prochaines années. Cette demande a pris son envol lors de la pandémie de 2020 et s'avère aujourd’hui supérieure aux niveaux d’avant la crise du Covid. »
Un site en développement constant
À la commercialisation, en 2012, du premier pneu sorti de la chaîne de production de cette usine, le site couvrait une surface de 123 ha. En dix ans, celle-ci n'a cessé de croître de façon exponentielle pour s'étendre, en 2022, sur 258 ha. Avec le projet d'extension prévu en fin d'année, BKT a pour objectif d'atteindre une surface totale de 323 ha. Toutefois, cette usine étant implantée dans un paysage désertique et aride, la mise en place d’une centrale électrique interne et de plusieurs kilomètres de conduites d’eau potable était essentielle à son fonctionnement.
En 2022, l'installation de panneaux solaires et de centrales de cogénération a permis de doubler la production d'énergie, qui a bondi de 20 à 40 MW. D'autres projets fondés sur des ressources renouvelables sont en cours d’étude afin d’accroître cette autoproduction. Agrandir l’usine n'allait pas non plus sans en augmenter la force de travail. Le site, qui employait 1 029 personnes en 2013, compte désormais 3 624 salariés. Tous ces investissements colossaux permettent aujourd’hui d’annoncer une cadence de production de 450 t de pneumatiques par jour, contre 38 t à la création de l’usine. Cette hausse n’aurait pas pu voir le jour sans l’installation d'outils plus efficaces qui ont amélioré la qualité et la quantité des produits finis. La précision de ces équipements a également limité le volume de pneumatiques jetés, pérennisant ainsi le processus de fabrication tout en réduisant les coûts de production.
Un centre d’essai et de recherche au cœur de l’usine
Si l'usine de Bhuj est à même d’acquérir un carnet de commandes de pneumatiques de plus en plus étoffé, c’est en partie grâce aux travaux menés dans son centre de recherche et développement. Ce dernier a été aménagé en 2017 au cœur du site à l'occasion d’une de ses extensions. Il accueille, sur une superficie de 3 000 m2, les ingénieurs et techniciens du bureau d’études chargés de mettre au point de nouveaux processus de fabrication, proposant par exemple des solutions d'utilisation plus durable du carbone noire, de polymères et de nouveaux mélanges pour les bandes de roulement. C’est aussi le lieu où se développe la gamme de pneumatiques du manufacturier. Ces derniers doivent en outre se soumettre à une batterie de tests avant de pouvoir être commercialisés.
À cette fin, l’usine de Bhuj s'est dotée d'une piste d’essai de 10,5 ha, inaugurée la même année que son centre de R&D. Avec ses 9 m de large et ses 1 200 m de long, cette surface de test comptabilise six circuits différents : asphalte, sable, béton avec une forte pente, parcours accidenté ou essais en conditions sèches ou humides. Grâce à cette infrastructure ainsi qu'avec l'aide d’appareils et instruments de mesure de haute précision, les ingénieurs de BKT peuvent évaluer les pneumatiques sous tous les angles : traction, maniabilité, confort, compactage du sol… et bien plus encore.
Une usine à dimension communautaire
Installée à 60 km du port de Mundra, lequel offre un accès direct à la mer d’Arabie, l'usine BKT de Bhuj bénéficie d'un emplacement stratégique pour l’export de sa production. Toutefois, cette localisation limite l’offre en main-d’œuvre. Pour y remédier, elle accueille au cœur de son site de production une zone résidentielle pour ses salariés et leurs familles nommée la « House Colony ».
Le manufacturier a investi dans de nombreuses infrastructures, fondant une ville dans l’usine. Celle-ci regroupe ainsi un centre médical, une caserne de pompiers, une école jusqu’au niveau bachelor, un commerce d’alimentation, un restaurant, une salle de sport, un temple religieux ainsi qu’un grand quartier résidentiel proposant appartements et maisons. En 2015, ce dernier offrait une capacité de logement pour 13 personnes, portée à 991 résidents en 2022. Le projet d’extension de l’usine permettra d'accueillir plus de 1 240 familles et de former quelque 400 bachelors.
